금리를 올렸는데 통화는 왜 약해졌을까?

9월 18일, 일본은행은 기준금리를 1.25%로 인상했다. 1995년 이후 31년 만의 최고 수준이다. 석 달 만의 추가 인상이었고, 9명의 정책위원 중 7명이 찬성했다. 충분히 ‘예상된’ 결정이었다.

그런데 이상한 일이 벌어졌다. 금리가 올라갔는데 엔화는 오히려 약해졌다.

통상적인 경제학 교과서라면 이렇게 설명할 것이다. 금리가 오르면 투자자들이 그 나라 자산을 더 매력적으로 느껴 수요가 증가하고, 따라서 그 통화는 강세를 보인다. 금리와 환율은 대체로 양의 상관관계가 있다는 뜻이다.

0.25%포인트가 세계 자산시장을 움직인다면?

작은 숫자 하나가 전 세계 금융시장을 뒤흔든다. 미국 연방준비제도(Fed)의 금리 결정이 0.5%포인트냐 0.25%포인트냐에 따라 주식시장은 급등락하고, 환율은 요동치며, 금과 은 같은 안전자산은 폭등한다. 한국은행도 마찬가지다. 한 차원 낮은 수준이지만, 3년 6개월 만에 기준금리를 올리는 결정을 앞두고 있다.

이것이 그토록 중요한 이유는 무엇인가? 그것은 중앙은행이 맞닥뜨린 근본적인 딜레마에 있다. 물가는 높은데 경기는 약하다. 고용시장은 흔들리는데 물가는 목표치를 웃돈다. 금리를 올려야 하나, 내려야 하나? 아니면 현상 유지해야 하나? 이 작은 결정이 전 세계 가계와 기업의 대출 비용, 투자 수익률, 자산 가격까지 결정한다.

두 달 연속 금리 인상, 이례적이라는 말이 나오는 이유

한국은행이 8월 27일 기준금리를 2.75%에서 3.00%로 올렸다. 지난달 7월 16일에 이어 두 달 연속 인상이다. 중앙은행이 이렇게 연속으로 금리를 올린 것은 2022년 10월, 11월 이후 처음이다. 거의 4년 만이다.

더 주목할 점은 이 결정이 나온 배경이다. 경제 성장률 전망은 2.6%에서 3.3%로 올랐고, 물가 압박은 여전하다. 일반적이라면 경제가 잘 돌아갈 때는 금리를 올린다. 하지만 최근 글로벌 경제 상황을 보면 다르다. 미국을 비롯한 여러 나라가 경제 둔화 우려를 드러냈는데, 한국은행은 왜 금리를 계속 올리는 걸까?

인플레이션은 떨어지는데 금리는 왜 그대로일까?

지난 몇 주간 금융시장이 주목한 신호는 명확했다. 연방준비제도 임원들이 인플레이션 둔화를 예상하면서 긴축 사이클이 끝났다는 메시지를 보냈다. 개인소비지출(PCE) 물가지수도 개선됐다. 그렇다면 당연히 금리를 내려야 하지 않을까?

그런데 현실은 더 복잡했다. 연준은 연방기금금리를 현재 수준에 그대로 묶어 두기로 결정했다. 마치 ‘물가는 내려갈 준비가 되었지만, 경제 충격이 올 때를 대비해 총탄을 남겨두겠다’는 신호처럼 보였다. 이 역설적인 결정은 단순한 기술적 선택이 아니다. 2026년 통화정책의 가장 큰 질문을 담고 있다: 중앙은행들은 정말 금리를 내릴 수 있을까?

금리를 그대로 두었는데 시장이 폭락한 이유

2026년 7월 29일, 미국 연방준비제도(Fed)는 연방공개시장위원회를 마친 후 기준금리를 3.50~3.75%에서 동결하기로 결정했다. 5회 연속 금리 동결이다. 케빈 워시 의장은 “필요하고 적절하다면 조치를 취하는 데 주저하지 않을 것"이라고 명확히 말했다.

그런데 시장의 반응은 냉담했다. 뉴욕 증시는 다우지수 기준 15개월 만에 최대 낙폭을 기록했다. 더 이상하다면, 채권시장까지 급락했다. 미국 30년물 국채 금리는 2007년 금융위기 이후 최고치에 도달했다.

이 장면은 패러독스처럼 보인다. 중앙은행이 금리를 낮추지 않겠다고 했으니, 투자자들이 환영해야 하는 아닐까? 그런데 왜 모두가 팔았을까?